Demencia es un término general que se refiere al empeoramiento gradual de las capacidades cognitivas, conductuales y funcionales de una persona, generalmente durante varios años. Un diagnóstico específico de demencia puede guiar el tratamiento y el pronóstico (el curso esperado de una enfermedad). Los subtipos de demencia permiten una comprensión más precisa que el término global, pero no transmiten tanta información como un diagnóstico específico.
Aquí hay cinco subtipos de demencia:
Demencia cortical
La corteza es la materia gris, que contiene las células cerebrales. La enfermedad de Alzheimer y la demencia frontotemporal son ejemplos de demencia cortical. Estas demencias afectan la función cognitiva de orden superior, como la memoria y el lenguaje, y comportamientos, como la desinhibición (p. ej., gritar en medio de una representación teatral). La naturaleza de los déficits cognitivos y los problemas de conducta varía según el tipo de demencia y el individuo, especialmente al principio del curso de la enfermedad. Por ejemplo, las personas con enfermedad de Alzheimer leve tienden a tener problemas de memoria y pocos problemas de conducta. Por el contrario, las personas en las primeras etapas de la variante conductual de la demencia frontotemporal pueden tener una desinhibición significativa, mientras que su memoria puede estar relativamente bien conservada.
Demencia subcortical
Este subtipo afecta el tronco del encéfalo y las estructuras relacionadas, que a menudo se ven afectadas por los accidentes cerebrovasculares. La demencia de la enfermedad de Parkinson es un ejemplo clásico de demencia subcortical. La memoria no suele estar tan deteriorada como en alguien con la enfermedad de Alzheimer. El tronco del encéfalo controla funciones básicas como la frecuencia cardíaca y la respiración y la respuesta de “lucha o huida”. Por lo tanto, este subtipo de demencia puede verse como una disfunción de “lucha o huida”, que afecta la excitación, la atención, el estado de ánimo y la motivación. Las personas con demencia subcortical pueden tener apatía y/o depresión prominentes. Otros pueden estar muy desinhibidos, irritables y agitados. Algunas personas con demencia subcortical pueden incluso tener una combinación de síntomas como apatía e irritabilidad.
Demencia de la sustancia blanca
Los tractos que conectan las células cerebrales se llaman materia blanca. La esclerosis múltiple y la hidrocefalia normotensiva (HNP) afectan preferentemente a la sustancia blanca. Los accidentes cerebrovasculares comúnmente también afectan estos tractos. La apatía, el olvido, la falta de atención y la depresión son características comunes de la demencia de la sustancia blanca.
Demencia mixta/combinada
El término demencia mixta suele reservarse para la combinación específica de enfermedad de Alzheimer y demencia vascular (demencia causada por accidentes cerebrovasculares o daños a los vasos sanguíneos del cerebro). Una enfermedad que afecta la materia blanca y la materia gris, o las regiones corticales y subcorticales, puede causar una demencia “combinada” y una mezcla de síntomas, como su nombre lo indica. Ejemplos de tales enfermedades incluyen lesión cerebral traumática, VIH y accidentes cerebrovasculares/enfermedades cerebrovasculares.
Demencia sistémica
Los síntomas de estas demencias varían según la enfermedad. Las causas sistémicas de la demencia incluyen la deficiencia de B12, la disfunción tiroidea, la neurosífilis y la enfermedad de Wilson. La “neurosífilis terciaria” puede ocurrir décadas después de contraer la sífilis. Dado que todas estas enfermedades pueden tratarse eficazmente si se detectan a tiempo, es importante que las personas con demencia se sometan a una evaluación médica, incluidas pruebas de laboratorio. NPH también puede incluirse en esta categoría y representa una razón clave para obtener imágenes cerebrales cuando se sospecha demencia.
Los retrasos en la atención médica pueden dificultar un diagnóstico específico, hacer que el tratamiento sea menos eficaz y aumentar el sufrimiento de pacientes y familias que no lo saben. La atención médica temprana realmente puede marcar una diferencia en el tratamiento de la demencia, así como también en la identificación de un diagnóstico específico.
Cuando se trata de diagnosticar enfermedades, algunos médicos son "grumosos", que prefieren agrupar síntomas similares para obtener un diagnóstico. Otros médicos son “divisores” orientados a los detalles, que se centran en los síntomas individuales para distinguir una enfermedad de otra. Por supuesto, el mejor diagnosticador puede equilibrar el reconocimiento de patrones con el resaltado de diferencias.
Un buen médico busca la especificidad del diagnóstico para optimizar el tratamiento y la planificación. Por ejemplo, a alguien con una enfermedad cardíaca generalmente le conviene saber si se trata de algo así como fibrilación auricular o una miocardiopatía, un problema electrofisiológico o un problema de los músculos cardíacos. En este ejemplo, enfermedad cardíaca es un término general. La fibrilación auricular y la miocardiopatía son diagnósticos específicos (y a menudo es posible una mayor precisión en cuanto a la causa fundamental de estos diagnósticos). Las disfunciones electrofisiológicas y cardiomusculares son subtipos de enfermedades cardíacas que se encuentran entre lo general y lo específico. Estos subtipos pueden mejorar nuestra comprensión de una enfermedad, su curso (pronóstico) y su tratamiento.
Por: Anne Lipton, MD, PhD. Para escuchar la presentación del Dr. Lipton sobre demencia, Parkinson, esclerosis múltiple y lesión cerebral traumática, haga clic aquí.
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